沙面位于珠江岔口白鹅潭畔，占地面积330亩。第二次鸦片战争爆发后，咸丰九年（公元1859年），英、法侵略者凭着签订的不平等条约，以“恢复商馆洋行”为借口，按一亩地一千五百钱地所谓租界费，强迫两广总督租借沙面。

侵略者挖了一道河涌把沙面和沙基分开，雇工修护河堤，填土筑基，形成沙面岛。沙面东面1/5为法租界，约66亩。以西4/5为英租界，约264亩。规定沿沙面河涌宽90英尺，贴近沙面的45英尺范围属于沙面租界。中国船只不能停泊。

至19世纪末，沙面租界已经成为一个拥有各种公共设施的独立于广州城的城区。租界内各种权力则由英法驻广州领事直接控制。 沙面租界形成后，英、法侵略者开始在沙面兴建各种建筑物。它以一条贯通东西的主干道辅以几条南北纵横的次干道，将沙面（约22万平方米）分割成大小不等的12个区，其中道路与绿化带占了相当大的面积。

英、法两国在岛内分设领事馆，从19世纪末到20世纪初，沙面租界内的公共设施已基本完备，建筑主要有领事馆、教堂、银行、邮局、电报局、商行、医院、酒店和主宅，另外还有俱乐部、酒吧、网球场和游泳场等，其住户多是各国领事馆、银行、洋行的人员以及外籍的税务官和传教士。
 

沙面的建筑多数是19世纪末期建造的。主要有领事馆一类的政治性建筑，教堂、学校一类的文化性建筑，银行、洋行一类的商务办公建筑……沙面的建筑基本属于西欧的形式和风格，它是我国保存完整的总体以英式和法式为主的西方古典建筑群。此外，还有哥特式、新古典式等形状、风格各异的建筑。1996年，沙面的建筑群被定为全国重点文物保护单位。

Shamian Island is a reminder of Guangzhou colonial history and covers an area of 24,000 sq meters at the side of the Pearl River. It is not a true island, the name Shamian means sandbank, and it is now connected to the rest of the city by a series of bridges. From the mid 18th to the mid 19th century, Shamian was the only place where foreign merchants were allowed to live in Guangzhou.The large villas and shady tree lined avenues that were constructed then have a faded charm and create a contrasting atmosphere to much of the city. While most of Guangzhou is battling along at breakneck pace Shamian is merely ambling. Along the river, the park area is a great place for people watching and tea drinking. Or walk along the wide sidewalks and dine in the open-air under the old trees.